古代有的笛是使用多管制成的，每个管都能发出几个音，最初是用木质、羊角、骨头及竹类等材料制成的，这种笛也是现代长笛的祖先。
一、长笛
长笛是由欧洲中世纪的横笛发展而来的，也有人认为横笛是从亚洲传入欧洲的，起初是用木后演变成用金属制成的。由于金属制长笛吹奏起来音响效 果仍于木制长笛相同，所以长笛仍属木管乐器组。
古长笛
最初是有钻孔的，为要求音准而用指头按孔增加空气柱，同时也确定了音准，钻出了系列调式要求的 不同音程。当时有竖长笛和横型长笛，其中横型长笛发到今天就是现代长笛了。古长笛当时的音高及技巧都不够完美，缺乏指键，且音色、音域也不够统一，只能演奏较简单的乐曲。
巴洛克长笛
1670年法国的演奏家奥特泰尔成功制作出了一支一键圆锥型官腔长笛，这就是“巴洛克长笛”。 “巴洛克长笛”作为标准模式在18世纪上半页页才得到确立，最大特点是结构由过去中世纪所使用的整管长笛分成了上、中、下三个独立部分，分为笛头、笛身和笛尾。
“巴洛克长笛”在制作上有了更大的进步，笛身是钻音孔更加精确，于是音准有了改善，同时笛身之间接缝也能自由拉开以便调节音高，这使 “巴洛克长笛”得到了当时音乐界的承认。改良后的长笛音色圆润甜美，发比过去的长笛更加敏锐，音准也有更好的改善。
一般欧洲各国文字记载中都称横笛即横的长笛为“德国长笛”。它是．一用一块木刻成的，上有六个音孔，为吹奏音阶需要吹进空气使之振动，并用手指盖住不同的音孔以吹奏不同的音程。笛管是锥形的，末端变尖，因此声音柔和悦耳但音响不大，由于的横的长笛比竖的长笛更有表现力所以最终顶替了竖长笛。法国人认为横长笛是富有艺术表现力的，所以法国乐器制造师们首先着手改进了横长笛，1695年制造出一些改进笛身上的音孔键，钻孔的位置也更加准确了，使高音更容易奏出，也更柔美了。
现代长笛
前面提到的“德国长笛”名称由来一般认为1 9世纪是长笛结构发展最快、最重要的时刻，主要出在德国。德国慕尼黑皇家乐队的笛演奏家波姆先生，他对长笛做历史性的改革，因此也叫做‘‘波坶长笛“。
1818年泼姆先生在演奏中发现有随着长笛演奏水平的提高，老式长的演奏技巧越来越不适应当时的音乐需求，于是他开始设计制作新式长笛。从1828年开始进行改革到1832年成功的造出了笫一支波姆式往型长笛，也叫“圆锥体系”长，这种长笛机械性能好，声音强度有了增加，但是，当时长笛界并没有马上接受这种长笛，只是经过慢慢的在乐队中尝试以后才逐渐可了它。
1846年波姆通过向慕尼黑大切豪特教授学习了声学之后，更满足于他改革后的长笛，于是在1847年，波姆把圆锥型长笛改为了圆柱形管腔，同时又配上了笛头，孔也比圆铽型长笛大了些。木质笛音孔直径为13．5毫米，并有圆形钻孔改为圆柱形钻孔，指键在不使用时全部打开。由于后来的长音孔扩大了，波姆才为每个音孔设计了一个键盖，并设计了机械装置，使每第个键能够自由与其指键一起打开，这是波姆体系的体功之处。
1847年，波姆研制出的长笛共有15个音孔，并带有23 个音键和键杆，这是德波姆长笛音准性能 更好了，发音更灵敏了，音乏各音区的音量也较为统一了，指法也较为方便了，这时的长笛音域开始拥有三个完整的八度，波姆民笛迈出了惊人的一步。
波姆式长笛问世之后，欧洲很多国家对各自的长笛也进行了改革，如法国的布菲(Bufier)、意大利的布里奇亚尔第、巴黎的道鲁斯等。其中的布费的改革对长笛的机械装置贡献较大，改良了弹簧和连动杆，制作了精致的叉支柱；之后世纪后期法国的路易洛特研制厂开孔长笛，他用了35个开孔之代替了原来的5个二位盖键，但结构上仍继承了波姆体系的科学性，也就是圆键与盖键的结合品，这个开孔长笛 的特点是扩大了音量。
20世纪初在德国也出现过“混合式长笛”及马克两米扬·史维勒之做出的长笛以他本人命名的：“维德勒长笛” (Schwcdler-Ftote)。进入20世纪，现代长笛由三个部分组成，三节管子中有笛头、带有供吹气用的唇型音孔或者“侧孔”，方便了长笛演奏者防过多气流漏失， “笛头”的顶端用插塞封闭。大约在1922年法国著名长笛演奏家路易弗母也造出了一种长笛，头两节笛管是圆枉形的音孔而第三节是逆向圆锥管孔。
随着现代科学的发展，长笛从械结构及制作材料上得到了改进和完善，具有了最好的木质长笛和金属长笛，包括黄金和白金即钛合金长笛，也有银合金长笛，使精致锥体系音域也更扩展了。这些长音准更准确、音质更结实、发音更灵敏，因此现代长笛的魅力也得以大大提高。