演奏琵琶时，用左手各手指按弦， 用右手的手指弹弦。由于近代用了金属弦之后，右手指需戴假指甲弹奏。戴假指甲弹弦，早就有之，例如，过去曾用薄铜片、薄铝片、薄牛角片、 薄象牙片等做成长圆形的假指甲。但是，这类假指甲或带有金属噪音， 或易于损伤弦身或嫌太厚而发音呆钝，缺点较多，不太理想。
假指甲的选材，应注意厚度适当，质地韧硬而耐磨，表面光滑三个要求。因为如果太太厚的材料， 就会缺乏弹性，如用料太薄，又不宜于用力弹弦； 如果没有相当的耐磨度，就会经常破裂；如果表面不光滑， 弹弦时就会感到不流利。
假指甲的式样，一般分三种类型：
1、拇指：可将拇指外侧尖端部分做得突出些， 因为当拇指挑弦时，都是用拇指外侧尖端的部位。 假指甲的左右两侧边缘做成向中心弯转， 使弯转的部分镶夹在拇指甲两侧近指肉的指甲上， 这是为了在作勾弦时不致产生摇动。
2、食指：将食指中央尖端部分做成半圆形的突出状。食指在弹单音时， 大都用了食指侧的指甲尖端去弹弦；但在弹奏主旋律在子弦上的和弦（有二、三、 四条弦同时发音）时， 又须用食指的中指侧的指甲尖端去弹弦。因此，食指的尖端，一种是做成半圆形的。 但这种指甲当食指甲与弦身纵的角度成直角弹弦时，噪音较大， 因为指甲端与弦身的接触面太大。 另一种是做成尖圆形。这种指甲如用食指的大指侧或中指侧的指甲偏锋去弹弦时，指甲与弦身的接触面较多，噪音也较大。 可根据每个人的手指生理条件与弹弦习惯来决定选制哪一种形式。为了易于弹奏抹撇等指法， 也宜象大指甲似的将左右两边缘处向中心弯转， 使弯转的部分镶夹在食指甲两侧近指肉之处的指甲上。
3、中、名、 小指：这三个手指一般都是用指甲的中央尖端中锋（与弦身在纵的角度成９０度）去弹弦， 因此，都宜将其中央的尖端部分做成尖而突出的形状， 以使指甲与弦身接触时尽量减少接触的面积。
假指甲应做成与所戴手指的真指甲在圆度、 弯度、中央圆弯度等完全相仿， 长度宜做得比真指甲稍长些。大指、食指甲两侧边缘弯转部分的宽度与长度， 均须做得非常合适。否则，如太短太宽时，就会松动易掉； 如太长太紧时，就会夹痛指肉。
现在的琵琶指甲都是用模具在高水温下成型的，有塑料制作的，玳瑁制作的，两者使用上，相对玳瑁为材料的指甲更接近人的指甲，用的也比较多，新购的指甲都需要自己针对自己的手型修理和调整，使用的工具就是护理指甲的小锉刀，细砂纸，指甲边缘都要磨光，减少对琴弦的刮划，如果边缘比较毛会损坏琴弦。
固定假指甲的方法，现在通常产用橡皮胶带或塑胶带作横式的匝绑。