小号是一种古老的乐器，它的首次记载是在公元前15世纪的古埃及人和日尔曼部落的图画中被提及。这把史前的小号长120厘米，它的一端有个圆锥形的管子，直径长约10厘米，将其扩展开有26厘米。这把小号设计简单，其造型长久不变，直到18世纪中期，键阀被作为附件加入其中。
在小号的历史上，它通常被军事部门或宗教所使用。古人曾用恐怖，可怕，沙哑和粗暴来描述古罗马军用小号的声音。当时只有罗马人，西藏人和尤太人的宗教牧师才允许吹奏小号。圣经的译本中曾提到过这种乐器，将它与天使的声音联系到一起。中世纪时期出现了大量新的形式的小号。撒拉逊人的西班牙入侵带来了许多这样的乐器，象基督教使用的乐器，专门用来使敌人受到惊恐的乐器。文艺复兴带来了小号的进步，如提高了它们在皇家宫廷的地位，这种乐器更多的被用来作为“音乐的”演奏，而不再是单纯的用来发信号了。
小号的普及可以追溯到巴洛克时期，除了18世纪初的衰落。18世纪中叶活塞和按键的增加给小号带来了新的生命，使其在管弦乐作品中被频繁使用。1827年德国出现了活塞式小号。直到18世纪末，才逐步形成现在这种带有三个活塞，能演奏半音阶的小号和短号。它们的发展和改革是在欧洲完成的，(小号主要是在德国，而短号是法国的一种名为邮号(cornet de poste)发展而来的。)
传统的小号音乐传达的是节庆或战争的情感，诸如在巴赫和亨德尔这样的巴洛克作曲家的作品中也被大量采用。古典作曲家海顿的的作品中也特别用到了小号，他的降E调小号协奏曲一直是器乐曲中的经典。总而言之，在过去的岁月中小号经历了众多的变革，显然已是所有时期最重要的乐器。它已成为少数经过时代检验的乐器之一，并正随着新的音乐形式和使用的需要而不断变革。
小号音色强烈，明亮而锐利，极富光辉感，是铜管族中的高音乐器，既可奏出嘹亮的号角声，也可奏出优美而富有歌唱性的旋律，小号使用弱音器可增加神秘色彩。因此小号在巴洛克音乐，古典音乐和军乐中都有很丰富的演出节目。此外，小号在爵士乐中的演出也很丰富。
小号有号嘴，管体和机械三部分。管长1.355米，机械部分由活塞和活塞套组成，通过按下活塞接通旁路管以达到延长号管的目的。活塞分为直升式和回旋式两种。
小号使用五线谱高音谱表记谱。用固定唱名法，即固定高音概念进行演奏。当今世界上有降B，E，D，降E，F，G，A，高八度降B等多种调的小号，这些调是根据演奏第一泛音列的高音来确定的。我们通常使用的小号是降B调的。如果小号同钢琴，电子琴等这些C调乐器在一起演奏同一旋律时，小号必须提高大二度，也就是C调乐器演奏C音时，小号则演奏D音。