唢呐的演奏风格分为南北两派。 唢呐常作为领奏乐器或与锣鼓结合演奏，适于表现热烈、欢腾的气氛和雄伟、壮阔的场面，尤其适于演奏豪放、泼辣的曲调，能够深刻而细腻地抒发内在的思想感情，是一件表现力很强的乐器。唢呐可用于独奏、合奏或伴奏，演奏风格大致可分为南北两派。
南方吹奏唢呐牌子（包括大部分戏曲伴奏），运用循环换气法一字一音，很少用其它演奏技巧装饰旋律。
北方民间艺人创造了许多高难度复杂的演奏技巧，如滑音、吐音、气拱音、气顶青、三弦音、箫音等，还有模仿鸡啼鸟鸣、人声歌唱（俗称咔腔）等特殊技巧，从而大大发展和提高了唢呐的表现力。
唢呐音量宏大有力，音色高亢明亮，常用作室外演奏，是民间婚丧仪仗和吹打合奏中的主要乐器。不仅在广大农村广为流行，并且是河北吹歌、山东吹乐、辽南鼓吹、潮州大锣鼓和山西八套等地方音乐离不开的乐器。在地方戏曲、说唱音乐和民族乐队中，也占有一定的地位。用它伴奏的戏曲和说唱音乐，具有浓厚的地方色彩。
唢呐的独奏曲目多源自民歌、地方戏曲、民间小曲和戏剧曲牌，具有浓厚的乡土气息和民间风味。传统曲目《百鸟朝凤》20世纪50年代初曾在第四届世界青年联欢节上获民间音乐比赛银质奖。