潮州筝调式变化，其奥妙在于按音变调。轻六调《过江龙》骨干音“3.6”易为“4.7”即为重六调；易“3”为“4”即成轻三重六调；突出“2.7”的色彩音避去“3”，即是活五调。
反线调由轻六调下移五度而来，有明显的转调痕迹，但不是对原旋律的严格移位。轻六调转反线调之后，仍以原调读谱，弹奏，要突出“4”的色彩音。若不明道理，按机械的“F调转bB调”来弹奏，不但“反线”若无，且“轻六”调式依然。
潮州筝演奏的曲目均来自于潮州弦诗。 潮州乐曲统称为弦诗，它是潮汕民间最古老而又最普及的音乐品种，是以潮汕民间丝弦、弹拨乐器演奏古诗谱而得名。演奏时以木板击节，以富有特色的潮州二弦为领奏，伴以椰胡、秦琴、三弦、琵琶、二胡、扬琴、笛仔等。传统的弦诗乐演奏习惯是由慢至快，层层推进，即从头板开始，接以二板、拷拍、三板直至高潮急煞告终，使乐曲情绪表现得淋漓尽致，富于感情内涵。 潮州弦诗乐最具有代表性的乐曲是“潮乐十大套”，即《月儿高》、《平沙落雁》、《黄鹂词》、《锦上添花》、《大八板》、《玉连环》、《凤求凰》。这些大套曲目都具有一定的结构和规格，都由“头板”、“拷拍”、“三板”三段联缀而成，每曲68 板。其演奏速度是从悠闲舒慢的节奏开始，由慢渐快，直到最后形成高潮而结束。潮州弦诗大体可分为五种不同的调式，即“轻三六”调(简称“轻六”调) “重三六”调(简称“重六”调) “活五”调、“反线”和“轻三重六”调等。这些名称都来自于“二四”谱。不管哪一种调式，在潮州筝的演奏上都能充分地表现出来，所以要掌握潮州筝的演奏技法，必须先熟悉以上各调。
传统的弦诗乐有两种不同的记谱方式：一种是“工尺”谱；另一则是“二四”谱，传统的筝曲就是采用“二四”谱来记音的。“二四”谱即“二三四”谱的简称，它是以“二、三、四、五、六、七、八”等七个数码作记音符号，用潮州方言念读。现就“二四”谱与“工尺”谱简谱的音形排列作对比如下：
二四谱 二 三 四 五 六 七 八
工尺谱 合 士己 上 尺 工凡 六 五乙
简 谱 5 6 7 1 2 3 4 5 6 7
从上表可以看出，“二四”谱中“三、六”两音既要包括正音的羽、角(6 3) ，也要包括变音的变宫、变徵(7 4) 。这是在实际演奏时轻按与重按之异而形成的。轻：表示正音；重：表示变音。轻六调即以五声音阶5 6 1 2 3 为主要音群来组成旋律，多表现欢乐、跳跃的气氛，一般着重旋律的美，如《平沙落雁》。“轻六”调有两种形式：一种是抒情的，“7 4”两音仅作过渡音用；另一种是轻松活跃的，曲子基本上没有“7 、4”两音出现。重六调是以5 7 1 2 4 为主要音群来组成旋律，多表现庄重、悲愤、深沉、激昂情绪。“重六”调有三种形式，其一是“4”音较稳定；其二是“6”音多，旋律较活泼；其三是“7 ”、“4”两音不够稳定，且“6 ”、“3”两音要小心的用，如《昭君怨》、《月儿高》等，这一类在潮州音乐上最富有特点。轻、重之分是相对的，在潮州筝演奏中所用音的关系是以调式感觉为前提，两种调在潮州筝上的定弦都一样，关键在于按音的运用上。 “活五”调是在“重六”调的基础上，把“五”音滑按而形成的，它着重于音韵，如《深闺怨》。这种调与潮州语言有密切的关系， 俗称“一音数韵”。“轻三重六”调则是取“轻六”调的前半部音阶“5 6 1 ”和“重六”调的后半部音阶“2 4 5 ”，合二为一而形成的特殊音阶“5 6 1 2 4 5 ”。“反线”却是弦弓正线的反调，其音阶与“轻三重六”调一样。潮州弦诗还有其专门的术语，如催板，它是属于原曲的加花变奏，一般有“一点一”、“三点一”、“七点一”、“两点半”等若干种形式。除此之外还有“拷拍”，也称腰板，多起后半拍，俗称“鲤鱼吐气”。这些都是潮州音乐本身所具有的特点，也正因如此，潮州筝才有别于其它流派而独具一格。